Сто лет назад по европейским городам были расклеены афиши, приглашавшие на выступления уникального артиста, человека, который мог в уме производить самые сложные математические вычисления - Романа Семеновича Арраго.
Триумфальным выступлениям в Европе и России предшествовали годы нелегкой жизни. Р.С. Левитин, взявший впоследствии псевдоним Арраго, родился в 1883 году в небогатой семье. В 17 лет он был вынужден поступить на работу в контору оптового торговца мануфактурой, где в его обязанности входила проверка счетов-фактур. С потрясающей скоростью вычисляя в уме стоимость проданного товара и мгновенно выявляя ошибки в счетах, он оказался неоценимой находкой для работодателя. За год упорного труда Арраго скопил достаточно средств, чтобы попытаться осуществить свою мечту - поступить на математический факультет Сорбоннского университета.
Незнание французского языка не стало препятствием: Арраго выучил его за полгода, получил аттестат зрелости колледжа Генриха IV и поступил в Сорбонну.
В студенческие годы денег не хватало, Арраго подрабатывал репетиторством. Его удивительные способности к вычислениям принесли ему некоторую известность в академических кругах. Иногда его приглашали выступать в салонах, но никто не воспринимал его всерьез, поэтому получив диплом, Арраго решил перебраться в Льеж, где занялся изучением биологии. Увы, история повторилась: вечная нехватка денег, поиск уроков, отсутствие работы.
Арраго рискнул еще раз изменить сферу деятельности: он поступил на четвертый курс высшей политехнической школы в Генте. И там произошло событие, которое повлекло за собой огромные изменения в жизни Романа Степановича. Получив от своего профессора задание рассчитать проект мостовой арки, Арраго выполнил его молниеносно - и в уме! Профессор взялся проверить его вычисления, записал под диктовку расчеты удивительного студента и убедился, что тот не допустил ни единой ошибки. Изумленный профессор подал неожиданный совет - демонстрировать свой талант со сцены. Но Арраго вряд ли бы ему последовал, если бы не его приятель Анри Плантажинэ, который увлекся идеей и взял на себя роль импресарио.
23 ноября 1908 года в модном театре "Скаля" в Брюсселе Арраго впервые появился перед публикой и покорил ее. Он безумно нервничал перед выступлением, боялся оплошать, но зрители приняли его великолепно, а гонорар в разы превысил сумму, которую он зарабатывал уроками. Так на свет появился человек - счетная машина, артист-математик, который по памяти производил вычисления, которые большинство из нас может сделать только с помощью калькулятора.
Выступления следовали одно за другим, Арраго объездил всю Европу, побывал в Южной Америке и Австралии. Он неизменно производил сильнейшее впечатление своими способностями, приводя аудиторию в восторг.
К 1912 году самому Роману Семеновичу захотелось вернуться в Россию. В Москве он получил ангажемент в знаменитом ресторане "Яръ". Казалось бы, странное место для математических представлений, но Арраго и тут имел успех. Ресторанная публика неожиданно увлеклась тем, как он в уме мгновенно и безошибочно умножал, делил, складывал и вычитал восьмизначные числа, извлекал корни, возводил в степень, определял, на какой день недели приходилось то или иное число. О нем как о гении калькуляции и человеке с арифмометром в голове стали писать газеты.
Популярность Арраго привлекла к нему внимание ученых, занимавшихся исследованиями психики. Мнения тех, кто пытался разобраться в феномене Арраго, разделились: одни полагали, что процесс вычислений происходит в его мозге рефлекторно, бессознательно, другие, напротив, считали этот процесс полностью сознательным, показывающим безграничные возможности человеческого мышления.
Прогремевшая революция заставила Арраго по-новому подойти к своей работе. Ему удалось продолжить выступления, но теперь они проходили не в ресторанах и на эстраде, а в учебных заведениях и домах культуры по всей стране. А в годы Великой Отечественной войны Роман Семенович выступал на фронте, в госпиталях и на заводах.
Особо эффектным был один из номеров Арраго. Когда артиста не было на сцене, его помощник записывал на одной доске шесть шестизначных чисел, а на другой - четыре шестизначных числа, которые называли зрители. Вдобавок выбирались еще четыре четырехзначных числа для возведения в квадрат.
Появляясь из-за кулис, Арраго складывал первые шесть чисел, запоминал сумму, проделывал то же самое со следующими четырьмя числами, запоминал разность полученных сумм. Затем возводил в квадрат четырехзначные числа и складывал результаты. Результат сложения добавлял к полученной раньше разности, получая таким образом окончательную сумму. За весь номер Арраго называл восемь подытогов и один финальный результат - всегда верный.
Как-то раз Роману Степановичу предложили посоревноваться в скорости вычислений с арифмометром, и он произвел необходимые операции на 8 секунд быстрее машины.
Умер Роман Семенович Арраго в 1949 году. Его мозг был завещан Институту по изучению мозга им. академика В.М. Бехтерева. Но несмотря на все многолетние исследования, никто до сих пор не нашел ответа, откуда берутся столь удивительные способности, которые позволяют человеку не уступать вычислительным машинам, калькуляторам и подобным устройствам.